中国在唐朝以前，白银的使用是很有限的。白银真正取得价值尺度的地位，是在明英宗正统年间。到清道光以后，才有了自铸的地方银元。光绪十五年广东试铸光绪元宝大龙图案的机制银元以后，各省才竞相仿制，广为流通。而银元作为真正统一的国币，是民国三年发行袁世凯头像的银元以后，到民国二十四年实行法币政策为止，只有20多年的时间。

    元朝以后，中国铜铸币的制作趋向简单，而且钱币的名称也多以“通宝”铭名。明朝中期以后，铜钱逐渐改为黄铜铸币，从此结束了青铜铸币的历史。

    中国的古钱一直采取浇铸工艺，方孔圆钱的形制则一直沿用到清末民国初年。清光绪二十六年，在广东首先制造了新式的机制铜元，很大程度上取代了方孔圆钱。机制铜元只有短短三十几年历史舞台。

    中国的纸币产生于北宋时期，称之为交子。北宋仁宗天圣元年（1023年），政府正式发行官交子，以取代私交子，这便是由政府发行的最早的纸币。早期的纸币，名目繁杂，制度也不规范，经过宋、金时期的实践之后，到元朝（1279—1368年），纸币成为中国的主要通货，这对西方也曾经有过很大的影响。到明朝（1368—1644年）纸币名称统一为“大明能行宝钞＂。清朝曾一度禁行纸币，到咸丰三年，因财政拮据，才又重新发行“大清宝钞＂和“户部官票＂。对于这些古代的纸币，钱币界统称之为古钞。中国的新式纸币，出现于清光绪二十一年（1895年），即由北洋铁轨官路总局和台湾先后发行的银元票。光绪二十三年成立的中国通商银行是中国最早的银行，从此中国才有了银行发行的兑换券。1948年12月，中国人民银行成立，开始发行人民币，并于1979年开始发行贵金属纪念币，建立了较为完善的人民币发行体系。

    中国货币的历史创造了一种极具个性特色的货币文化，还影响到东亚、东南亚等地区和国家。

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