马头琴是蒙古族最喜爱的传统乐器之一，因琴颈上端雕饰有马头而得名。它以音箱、琴杆、琴弦、琴轴、琴弓等构成。马头琴音域宽广，音色柔和优美、浑厚圆润，除独奏和民歌伴奏外，还可配合吟唱叙事古诗等说唱艺术。

    马头琴的起源已有千余年历史，北宋诗人欧阳修曾写过“奚琴本初奚人乐，奚人弹之双泪落”的诗句，奚人即指北方游牧民族东胡库真奚部落人。在唐代文献中也载有“奚琴即嵇琴”，汉语统称“胡琴”的记述，胡琴即马头琴前身，亦称为“潮尔”。《元史·礼乐志》中载有：“胡琴制如火不思，卷颈龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。”可见元时的潮尔为龙首。１２０６年当成吉思汗统一蒙古诸部时，潮尔已成为蒙古民族最有代表性的乐器之一，亦为宫廷宴乐中不可缺少的弦乐器。在蒙古族早期英雄史诗《镇压莽古斯》中有这样的诗句：“有征服恶魔的利箭，有欢愉众亲的潮尔……骏马能把高山飞过，潮尔能使心肝欲坠……”，形象地说明潮尔在人们精神生活中所起的作用。明清之间，马头琴不仅广泛流传于民间，还是清宫廷乐队合奏“笳吹”、“燕乐庆隆”乐的乐器。

    蒙古族人民视马头琴声为“牧民心灵的声音”，认为马头琴是能驱魔、降恶的吉祥琴，人人都以演奏马头琴为荣。在锡林郭勒草原上，几乎家家都有此乐器，并且将它悬挂在蒙古包内正中的包壁上，以示吉祥幸福。

    关于马头琴的来历，蒙古民间传说：很久以前，一个当奴隶的牧人精心喂养了一匹小白马，不幸被恶毒的牧主折磨致死。牧人悲痛万分，为了永远怀念心爱的小马，便依小白马梦嘱，取马的小腿骨作琴杆，头骨蒙马皮做音箱，马尾张弦和制弓弦。琴杆上端还雕饰了小马的头像。从此，马头琴伴随着牧人流浪在草原上，他为牧民演奏的第一首曲子就是《孤独的小白马》，诉说他和小马的悲惨命运。这支哀伤感人的马头琴曲，也一直流传在草原上。

    至今，牧区的牲畜得了瘟病或母畜不愿给幼子喂奶时，还有请马头琴手去演奏，以优美的琴声驱瘟，感化牲畜的民间习俗。草原上牧人们说：马头琴声能使骆驼落泪，有些初次作母亲的骆驼不知何故不愿为小驼羔喂乳。这时候，人们就会将马头琴艺人请来，在母驼面前演奏优美、动听的曲子，后来母驼往往会被这婉转柔美的琴声所感化，唤起它无私的母性，并流下大滴的眼泪，主动亲近小驼，为它哺乳。由此可以看出马头琴音乐感化能力之强，不仅能感化人类，还能感化动物。

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