海外华裔历史学家黄仁宇曾说，当能够用数字管理国家的时候，国家的社会形态才能从古代社会转入到近代社会。同样道理，在历史研究中，当史家运用数字来描述历史事件时，才能够确切地把握历史发展的脉络，否则，只好用道德观念的变化来解释历史活动的演变。易言之，当人们只有在量化的过程中给予准确的数字概念时，才能给历史活动与准确的描述和定性。法国历史年鉴学派基于此种观念，形成近代历史研究的新途径。然而，数字离不开度量衡，研究度量衡，才是迈进科学研究历史的第一步。基于这一常识，在我国近代学者中，王国维、马衡首先开启了度量衡研究的先河。而在收藏领域，则以罗氏家族罗振玉、罗福颐的收集最为宏富。
  
    所谓度量衡，度是指长度，量是指体积，衡是指重量。研究度量衡则以度为先，即以研究事物的长度为开端。我国古代先民以什么器物作为衡量长度的基准呢﹖远古时的情况已不清楚；推测是与生产、生活和贸易的需求相关所产生的，其长短规格恐怕也不尽统一；到了殷周时代，已有尺的出现，但以何器物作基准，也不清楚；据晋人苟勖推测，是以殷周礼器作为标准。可是我们知道，自春秋、战国之际，礼乐崩坏，各诸侯国的礼器僭越周礼的情况，已为常事，但只有律管的长度不能随便改动，一变动，音律便不准了；于是晋人便以律管的长度，推算古尺，这便是我们常说的律尺。
   
    可是我国是以农业立国的国家，尺的基准要从实际出发，从人们肉眼目测的直观经验出发，才会有人家共识的长短概念；律管与普通人的生活距离十分遥远，目验不便。一直到了北魏，在少数民族统治我国北方时，才出现了所谓黍尺。什么是黍尺呢﹖这要从“黍”说起。在我国北方的黄土地带，粟和黍是两种最主要的旱地农作物，粟是高产作物，脱壳后俗称小米，是北方先民的主要食粮；黍比粟的颗粒大，毂壳呈黑色，是低产作物，脱壳后俗称大黄米；大者称禾巨，小者称禾丕，又称二米；过年时可打年糕或做粘豆包之用。由于它的颗粒大，成熟的颗粒大小又比较整齐、均匀，因此就以黍粒的长度，裁弯取直，作为基准，命名为一分；十分为一寸；十寸为一尺，十尺为一丈。这就是黍尺的来源。马衡先生据《汉书·律历志》云，此说在汉代已有推论：“律、度、量、衡四者，皆生于禾巨黍，因黍生度，因度生律，因律与黍而生量与衡，此产生先后之程序也。”由于律尺与黍尺来源不一，所以长短也无法统一。这种情况一直维持到清末民初公尺的出现。
   
    在罗福颐先生的《传世历代古尺图录》里，著录了一只精铜制造的清工部营造尺。他说：“此牙尺可以折合，两面刻尺度。其一面与家藏木方戒尺上所刻量地蕃尺长短同而稍弱，是当即清之量地蕃尺长；另一面所刻的尺度较短，合莽货布尺一尺三寸八分五厘弱，当今０．３２０公尺。考清代奏定度量权衡画一制度图说总表称，光绪三十三年较工部营造尺的长短，曾据仓场衙门所存康熙四十三年之铁斗面底方寸制定工部营造尺的标准，并记部尺与公尺的比例率，为部尺一尺，合０．３２０公尺。即公尺１米，当部尺三尺一寸二分五厘。今校此尺正同。此则牙尺当即清之工部营造尺。又据《西清古鉴·卷３４》著录王莽斛，称其斛，铭曰：深尺度以今尺实七寸二分。今以此尺与莽货布尺校，则莽尺一尺，正当此尺之七寸二分。又据家藏木戒尺上刻部颁铜尺，注今河工尺加长二分半，今校以此尺正合。则是尺在清代又名河工尺。”罗福颐先生收藏的清工部营造尺，推测是依据康熙四十三年之铁斗面底方寸的尺寸定制的。
   
    笔者家藏一只清工部营造尺，又与罗福颐先生收藏的有所不同。此牙尺由白铜所制，四段组成，每段两端内含枢轴，尺面无痕，可折合成长方形，参见图１。平时对接时，可折成通长２５．７、宽１．９、高０．５厘米一直尺。直尺一面有刻度，另一面是铭文和纹饰。在有刻度的一面，左侧为裁衣尺，共计７寸，余７分空格处，有“裁衣尺”三楷书字；右侧为工部营造尺，共计７寸，余１１分空格处，有“工部营造尺”五楷书字。在有纹饰一面，右侧下端书写７个篆字：“二千石公侯寿画”，下端有“寓见”二字。左侧上端有“大吉羊宜用”，下端有“八月壬戌朔二十日”字样。并有“万”、“乐”字纹饰图案。此裁衣尺长度等同工部营造尺，计２５．７厘米长，比罗福颐家藏清工部营造尺３２厘米，短６．３厘米。与罗福颐在《传世历代古尺图录》著录的“清乐律用尺”同。罗福颐说：“按《清会典·图３１》有累黍尺，图注横黍所累者为古尺，纵黍所累者为今尺。同书图４５图注工部营造尺即纵黍尺，营造尺８寸１分为律尺，即横黍尺一尺。案今据光绪三十三年制定之工部营造尺的８寸１分为此尺，其长度合莽货布尺一尺一寸一分八厘，当今０．２５８公尺。”由此看出，此尺是光绪三十三年制定的工部营造尺。
  
    清工部营造尺是全国公共工程使用的标准用尺，竟有两种不同规格，尚且相距甚远，遑论其了。罗福颐在《传世历代古尺图录》著录的部颁牙尺为０．３１０米；河工尺又加二分半；清量地藩尺为０．３４３米；清裁衣铜尺为０，３４９厘米；清裁衣牙尺０．３５３米；清乐律用尺为０．２５８米。同一时代，量地、裁衣、测圭 影、调钟律、合汤药、定冠冕，各用各尺，彰显出农业社会用尺的不规范性。虽然我国自秦汉以来，中央政府一直强调度量衡的统一，但在实际操作上，仍各行其是。同样是清裁衣牙尺，笔者家藏为０．３３７米，又与罗福颐者相距０．０１６米。参见图２。在用尺制度上不统一，制尺技术上又有难度，这便增加了度量衡统一的困难。更不用说，因统治阶级的贪欲，肆意更改尺度了。唐政权施行租庸调制，为了加大对民众的盘剥，废小尺，制大尺，成为中国用尺制度一大诟病。
    由此看出，在农业社会里，无论统治者如何设法进行度量衡的统一，也无法做到真正的统一；只有进入到大规模工业生产领域当中的工业社会，才有可能做到真正的统一。现代米尺的标准尺度，保存在法国科学院里的恒温、恒湿的真空管里，以向世人展示米尺标准的权威性。当人们进入纳米世界，以微米作衡量微观世界的尺度时，仍然离不开这一标准。

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